國際上對綠色建筑的探索和研究始于20世紀60年代。60年代美籍意大利建筑師保羅·索勒瑞把生態學和建筑學兩詞合并，提出“生態建筑學”的新理念。1963年V．奧戈亞在《設計結合氣候：建筑地方主義的生物氣候研究》中，提出建筑設計與地域、氣候相協調的設計理論。1969年美國風景建筑師麥克哈格在其著作《設計結合自然》一書中，提出人、建筑、自然和社會應協調發展并探索了建造生態建筑的有效途徑與設計方法，它標志著生態建筑理論的正式確立。
70年代石油危機后，工業發達國家開始注重建筑節能的研究，太陽能、地熱、風能、節能圍護結構等新技術應運而生，其中在掩土建筑研究方面的成果尤為突出。
80年代，節能建筑體系日趨完善，并在英、德等發達國家廣為應用，但建筑物密閉性提高后產生的室內環境問題逐漸顯現。
90年代之后，綠色建筑理論研究開始走入正規。1991年布蘭達·威爾和羅伯特·威爾合著的《綠色建筑：為可持續發展而設計》問世，提出了綜合考慮能源、氣候、材料、住戶、區域環境的整體的設計觀。阿莫里．B．洛溫斯在文章《東西方的融合：為可持續發展建筑而進行的整體設計》中指出：“綠色建筑不僅僅關注的是物質上的創造，而且還包括經濟、文化交流和精神等方面。”4O多年來，綠色建筑研究由建筑個體、單純技術上升到體系層面，由建筑設計擴展到環境評估、區域規劃等多種領域，形成了整體性、綜合性和多學科交叉的特點。
伴隨著可持續發展思想在國際社會的推廣，綠色建筑理念也逐漸得到了行業人員的重視和積極支持。1993年國際建筑師協會第18次大會發表了《芝加哥宣言》，號召全世界建筑師把環境和社會的可持續性列入建筑師職業及其責任的核心。1999年國際建筑師協會第二十屆世界建筑師大會發布的《北京憲章》明確要求將可持續發展作為建筑師和工程師在新世紀中的工作準則。