既然野外地震已經采集到反映地下地質情況的地震記錄，為什么還要進行地震資料數字處理呢？這是因為野外采集的地震記錄僅僅是把來自地下地層的各種信息以數碼形式記錄在磁帶上或光盤上，還不能直接反映出地下地層的埋藏深度及起伏變化情況，還需要將地震記錄拿到室內輸入到運算速度非常快、存貯量非常大、專業功能非常強的計算機系統中，在專家的指令下進行反復計算和分析，才能獲得直接反映地下地層真實情況的數據和圖像。專業上把這一過程叫做地震資料數字處理。
這個過程有點像我們生活中使用的數碼照相機（或數碼攝像機）的顯像過程，將數碼照相機拍攝到的圖像輸入到室內的電腦上，根據需要，對顯示在屏幕上的影像進行修改，調整，增加，刪減，滿意后可通過屏幕拷貝、彩色打印輸出圖片來，也可以錄制到光盤上存貯以供調用，這個過程叫做編輯，也叫處理。不過地震資料的數字處理所用的硬、軟件則要復雜得多。因為數碼相機拍攝到的圖像僅是幾米到幾十米遠的景物，而地震資料數字處理要對從地面開始到地下五六千米甚至上萬米深范圍內的地震數據進行處理，不僅將上面第一套地層，還要將下面很多套地層逐層搞清楚。這些地層在不同地區形態都不一樣，有的很平，有的像喜馬拉雅山似的高山，有的像雅魯藏布江似的河谷。可見地震數字處理要把地下數千米深的看不見，摸不著，又極其復雜的地層情況搞清楚，這是多么難的一門學科。
不過，近些年來由于將迅速發展起來的計算機技術、信息技術等許多高新科學技術引用到地震資料數字處理中，為搞清地下地層情況，尋找深埋地下的油氣田提供了條件，提供了可能，而且提高了油氣勘探的成功率。
經過數字處理后的成果有好幾十種。專業上把反映地層的埋藏深度、厚度以及形態的圖件叫做水平疊加剖面（簡稱疊加剖面）、偏移剖面。把反映地層巖石（砂巖、泥巖等）組成及其物理性質（速度高低、孔隙大小等）等的成果叫地震屬性資料。將經過數字處理的這些剖面和屬性資料錄制到數字磁帶或光盤上，可提供給下道工序（解釋）使用。