一、剛性自動化窘境
“工業4.0”將開啟一個前所未有的智能制造時代，但這并不會導致整個工業體系一夜之間江山變色，智能制造其實就是一個“軟性的過渡”，或者說這是一個面向“軟性制造”的持續創新、演進過程。
軟性，也稱之為“柔性”，是“剛性”的反義詞。現在國內，對“工業4.0”或“中國制造2025”有一個誤區，那就是一提及此，就得是看得見的高度自動化流水線，認為智能制造就是大規模應用工業機器人、數控機床、智能傳感器等先進設備。
殊不知，越是這樣，越陷入了另一個更大的窘境：剛性自動化窘境，而且有越陷越深的趨勢。
剛性自動化窘境不但達不到“工業4.0”，恰恰是背道而馳，越投入自動化設備，剛性越強，越難以適應市場變化，主要體現在技術、管理和供應鏈三個層面：
技術剛性：實際上工業2.0時代的概念，即大規模投入對工廠流水線進行改造，在3.0時代，將自動化和信息化技術融入生產線，將可能產生的質量問題極大減少，并且實現了成本的精確可控。(這部分，目前我國的大部分制造業企業需要補課，但大可不必按照以往歐美的老路走)。因為當3.0時代，將成本和質量兩大難題解決以后，另一個更重要的問題顯現出來：那就是生產的軟性不足。自動化線生產出來的只是標準產品，當一條生產線實現全自動化以后，柔性也隨之喪失，一旦市場需求、產品種類發生變化，硬件的更換成本(包括與之關聯的工裝、卡具、量具、工藝文件等)非常高。在當今這個個性化加速成為潮流的時代，“剛性自動化”越來越難以適應不斷縮短的產品生命周期。
管理剛性：為什么一些中國工廠在自動化程度不輸歐美同行的情況下，生產效率和市場適應性仍然落于下風?這更多是管理問題。中國工廠的專業分工非常細，甚至細化到工序，決定因素變成了熟練程度，而非專業水平。中國大量工業企業在自動化水平不斷提升的情況下，人員組織卻精簡有限。很多中國工廠的管理層次太多，管理層次是由人數決定的。中國工廠人員龐雜，職能部門分工細致，每個部門都有管理者。分工越細，就越需要管理人員來協調。而歐美工廠基本上都是一層管理，或者管理者就是一個人，在歐美國家，幾個人的工廠很常見。歐美工廠講究“流程管理”，流程穩定的好處就是高效有序;而中國工廠大多是“工序管理”，很多人在亂忙。永遠是生產線適應產品、適應市場，而不是產品和市場適應生產線。一旦市場需求有變，產品設計發生大的改變，中國工廠就要動員大量人員調整大量工序，而歐美工廠只需協調少量人員調整相應流程即可。往往技術剛性不是最難克服的，管理剛性問題才是最難解決的，因為這會觸碰內部人的利益問題。
供應鏈剛性：哪怕是最沒有技術含量的產品組裝，也會涉及非常復雜的供應鏈管理。要知道一部手機的零配件大概在100個左右，而一輛汽車的零配件不包括螺絲螺帽都有7000個以上，這個供應鏈管理的難度，對制造商形成非常大的考驗。而更大考驗是，如何讓供應鏈的運轉速度不跑輸市場形勢的變化。供應鏈管理中有一個著名的“啤酒游戲”，說的是市場終端需求的微小變化會被連鎖放大，像多米諾骨牌一樣最終反映到供應鏈上和制造廠家的庫存中。零售商、批發商和制造商，任何一方的意圖都是好的，都想好好滿足市場需求，保持產品順利地在系統中流通并避免損失。但因為制造商與消費者之間的層層阻隔，市場信息傳遞到生產環節，緩慢而零散，制造商往往數月后才能從訂單中看到消費者需求的變遷。
此之前，制造商為了不失去銷售產品的機會，不得不囤積主要原料和零部件，產品成本快速增加必然導致產品價格大幅提升，結果是銷量陡減，產品價格開始像過山車一樣快速下跌，而生產周期往往不可能在一夜之間調整過來，這就必然導致成品和原料零部件的庫存積壓，而這些庫存都是高成本的。市場價格大跌的結果，使利潤驟然下降。雪上加霜的是，庫存占用了現金，周轉變慢，企業的流動性危機接踵而至。
供應鏈剛性在工業2.0時代就很嚴重了，大批量、規模化、流程固定的流水線生產方式始終面臨一大風險——市場需求沿供應鏈出現越來越大的波動，銷售速度和生產速度嚴重脫節，庫存積壓和流動性枯竭成為制造商揮之不去的噩夢。所以，工業企業家們無不竭力追求軟性制造(或者柔性制造、敏捷制造)，實現生產速度和銷售速度保持同步。
軟性制造，在當下及未來一段時間內，成為制造業實現升級轉型、實現供給側改革的必然。
“傳統企業必須從過去的‘打固定靶’向‘打移動靶’乃至‘打飛碟’的方向轉變。”——海爾董事局主席張瑞敏
“未來中國，以大批量生產、低成本取勝的勞動密集型產業外遷到東南亞勢不可擋，中國唯一可以留下的就是小批量、定制化的軟性制造產能。”——國務院參事湯敏
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