在數據處理設備和外圍設備間傳輸的信息是以數字數據的形式進行傳輸的，數字數據以串行或并行模式進行傳輸。并行通信主要用于測試儀器或計算機與打印機之間的連接，而串行通信通常在計算機和其他外圍設備間使用。

串行通信是指通過單一通信線路一次發送一位數據。相反，并行通信需要至少通過多個線路發送一個字的位數（對于8位的字，至少需要8個線路）。串行通信適合用于長距離通信，而并行通信是為短距離通信而設計，也可在需要非常高傳輸速率的情況下使用。

標準

串行系統的一個優勢是它適合于通過電話線傳輸。串行數字數據可通過調制解調器轉換，放置到標準的語音級電話線上，然后通過另一個調制解調器在接收端轉換回串行數字數據。

RS232的官方定義為“在數據終端設備和數據通信設備之間使用串行二進制數據交換的接口”。該定義將數據終端設備(DTE)定義為計算機，而將數據通信設備(DCE)定義為調制解調器。調制解調器電纜具有插腳對插腳連接，專用于將DTE設備連接到DCE 設備。

接口

除通過電話線在計算機設備間通信外，RS232現已廣泛用于數據采集設備和計算機系統之間的連接。正如 RS232的定義，計算機是數據傳輸設備(DTE)。但是，許多接口產品不是數據通信設備(DCE)。零調制解調器電纜專用于這種情況，不像具有調制解調器電纜的插腳對插腳連接，零調制解調器電纜具有不同的內部布線，以允許DTE設備與其他DTE設備通信。

布線選項

RS232電纜通常使用4、9或25針布線。25針電纜可連接每一針；9針電纜不包括許多不常用的連接；4針電纜提供最小限度的連接，并且為需要的設備跳線，以提供“握手信號” 這些跳線連接針4、5和8，也連接針 6和20。

IBM PC AT的出現創造了一種新的 RS232通信方法。該計算機和許多 PC的新擴展板都配備9針串行端口，而不是配備標準的25針連接器。要將該9針串行端口連接到標準的25針端口，可以使用9針轉換為25針的適配器電纜，用戶也可以專門針對該用途制造自己的電纜。

選擇電纜

選擇RS232電纜時，主要考慮的因素是要連接的設備。首先，您要將兩臺DTE設備（零調制解調器電纜）還是 一臺DTE設備連接到一臺DCE設備（調制解調器電纜）？ 第二，每個終端上需要何種連接器，公連接器還是母連接器？25針還是9針（AT型）？通常，建議用戶找兩臺要連接的設備，然后確定需要哪種電纜。

RS232規格
傳輸信號電壓級別：

二進制0：+5 ～ +15 Vdc
（稱為“space”或“on”）
二進制1：-5 ～ -15 Vdc
（稱為“mark”或“off”）

接收信號電壓級別：

二進制0：+3 ～ +32 Vdc
二進制1：-3 ～ -30 Vdc

數據格式：

起始位：二進制0
數據：5、6、7或8位
奇偶校驗：奇、偶、mark或
space（不適用于8位數據）
停止位：二進制1，一位或兩位