當前，工業4.0趨勢下，全球涌現出了眾多的自動化創業公司，但是它們的技術創新往往實現的是一個小眾產品而且受制于系統集成商被變相“綁架”等相似的問題；同時，想押寶“自動化”賽道的投資人，也對于如何精準地判斷自動化初創項目而迷茫。
為此，鈦媒體駐硅谷記者專訪了Oculus的投資方、美國一線基金Formation 8合伙人沈瀚，請他為讀者深入解讀當前工業自動化領域的創業趨勢、問題以及解決之道。
“物件抓取”成為工業自動化瓶頸
目前，全球即將迎來工業4.0時代，作為主要標志之一的工業自動化已經成為最熱門的創業方向。據沈瀚介紹，全球范圍內，工業自動化領域主要出現了三類創新方向。
首先，為新的制造和物流應用場景提供整體解決方案，加入人工智能、數據分析等新的技術提升。這一領域主要聚集了ABB、Kuka、FANUC、Kiva（被亞馬遜收購）等眾多自動化領域的巨頭。沈瀚表示，
“但是對于歐美初創企業來說，這個領域啟動資金需求大，論證和銷售周期長，核心技術壁壘往往有限，很容易就會陷入比拼價格和性價比的局面。對大量的中小企業客戶而言，全套自動化方案雖然誘人，但是需要資金大，因此購買力也很有限。”
其次，視覺識別技術。工業自動化的另一個必備因素就是給機器人“裝上眼睛”。以往的工業自動化場景機器人只需重復處理預設尺寸的物件。但是隨著制造業和物流業的發展，物件的位置、擺放方向、種類、形狀和大小也越來越多樣，需要機器人有視覺識別能力。目前這一方向也面臨著一些挑戰和機遇，主要體現為是否能為客戶提供達標的識別準確度和精度以及滿意的性價比。
再次，物件抓取技術。物件抓取方面，傳統方法是通過真空吸盤或是機械爪來抓取物件，比如用真空吸盤吸附汽車玻璃擋風板等，但是目前還有大量的物件無法通過傳統方法抓取，比如布料、水果、柔性電子器件等。
“布料遇到真空吸盤會透氣、變形，而柔性PCB遇到真空吸盤則非常容易損壞，不能用傳統方法抓取。同時，已有的物件抓取技術為了達到高精準度對于視覺識別的要求是比較高的，而目前尚未看到一個性價比較好的視覺識別方案。”沈瀚向鈦媒體坦言。
如何看工業自動化創業項目？
對于押寶“自動化”賽道的投資人，除了找準三個主要的創新領域，另一個令他們苦惱的問題是如何看工業自動化領域的創業項目？對此，成功投出硅谷工業自動化領域新星Grabit的沈瀚也給出了自己的建議。
第一，產品一定要標準化、普適性。自動化領域的創業項目有不少源自創始人在實驗室的科研成果，但是從實驗室技術到產品商業化，中間還有巨大的鴻溝。“有些自動化技術的應用場景乍一看很廣，但是具體落實上要為客戶A改改這里，為客戶B改改那里。如果不加選擇地對于每一個細分場景都推出定制產品，那么可能會出現一個定制版本一年只能賣出5-10套的局面，研發要不斷燒錢、銷售增長勢必緩慢。所以做自動化創業項目，產品的標準化、普適性是非常關鍵的。”沈瀚如是說。
第二，產品兼容性要好、要能夠做到即插即用。為降低進入門檻，實現規模化，一個好的自動化產品要最大程度地兼容客戶已經采用的生產或物流流程，實現“最小的擾亂和破壞”。試想一下，一個企業若是已經花了巨資上馬了自動化流程，是很難為了一個針對某個環節做出有效改進的新的技術而拆了重來的。
第三， 掌控自己的命運，而不是一味受制于系統集成商的控制。 “目前很多自動化產品由于不能很好地做到標準化和兼容性，往往需要依賴系統集成商進行銷售，這樣變相成為賣零件的了。作為VC，我是沒法投這樣的項目的，”沈瀚表示，“一個實現了標準化、兼容性好、能即插即用的自動化產品應該有能力擺脫系統集成商限制，可以直銷也可以走渠道商，并且在和各種產業巨頭合作時保持合作但不依賴的狀態。”