據(jù)外媒TechCrunch報道，一年之內(nèi)會發(fā)生很多變化，尤其是今年。對于波士頓動力公司(Boston Dynamics)來說，過去12個月發(fā)生了許多根本性的變化，不過傳統(tǒng)意義上這些變化在這家只有30年歷史的公司里是看不到的。
上周，這家總部位于馬薩諸塞州沃爾瑟姆的
機器人技術(shù)先驅(qū)證實了早先的傳言，即它將被現(xiàn)代
汽車收購。這家韓國科技巨頭將持有該公司80%的股份，剩下的20%左右則留給前東家軟銀集團。這筆交易對這家擁有300人的公司的估值為11億美元，預(yù)計明年6月完成。
波士頓動力CEO Robert Playter告訴TechCrunch：“在軟銀的領(lǐng)導下，我們從100人發(fā)展到了300人。他們鼓勵我們推出新產(chǎn)品、推出我們想要的產(chǎn)品。這是至關(guān)重要的。所以我們的任務(wù)－－他們讓我們走上了這條路－－就是推出多種擁有移動性、操控性和視覺的機器人產(chǎn)品。他們真的給了我們實現(xiàn)這一使命的動力和后燃器。”
Playter是波士頓動力的一名長期雇員，他回避了公司所有者之間的快速交接帶來的不利影響。每個所有者都為公司的利潤發(fā)揮了自己的作用－－谷歌為公司提供探索資源、軟銀使其進行生產(chǎn)、現(xiàn)代將提供擴大其產(chǎn)品規(guī)模所需的工程和制造技術(shù)。
Playter說道：“歸根結(jié)底（軟銀）是一家投資公司，我們一直預(yù)計它會以某種退出方式。問題總是什么時候、什么時候是合適的時機。所以這對我們來說并不奇怪。我認為他們和我們都看到，隨著我們的產(chǎn)品推出，找到一個不同類型的合作伙伴的時機已經(jīng)成熟。”
這位高管補充稱，由于美國外國投資委員會(CFIUS)對這筆收購施加了監(jiān)管限制，該公司跟軟銀互動的性質(zhì)最終受到了限制。他指出：“獲得美CFIUS的批準將是現(xiàn)代汽車交易的最終條件。”
雖然軟銀收購該公司被認為至少是積極推動了該公司在作為一家研究公司運營幾十年后的商業(yè)化方向，但這位高管告訴TechCrunch，現(xiàn)代在很大程度上贊同他們現(xiàn)有的路線圖。過去兩年確實給公司帶來了一些深刻的變化，但波士頓動力仍是一個相當精簡的組織，因此它在進入市場方面采取的是謹慎的方法。
在大約300名員工中，有100到120人目前正專注于其首個商用產(chǎn)品Spot。該公司最近招聘的許多人都專注于銷售、客戶服務(wù)和質(zhì)量控制等領(lǐng)域－－對于一家25年都沒有發(fā)布其首款產(chǎn)品的公司來說，這些領(lǐng)域相對陌生。眼下，該團隊專注于打造其
物流機器人Handle，它的個頭明顯會變得更小，不過它會增大并將在明年達到或超過Spot。畢竟Handle是波士頓動力的商業(yè)產(chǎn)品。該公司計劃在4月份推出商業(yè)版箱式舉升機。據(jù)悉，該產(chǎn)品預(yù)計在明年的某個時候開始銷售。
目前，該公司已經(jīng)開始在現(xiàn)實倉庫中跟選定的合作伙伴測試“概念驗證”模型。Playter表示：“我們將這些用于開發(fā)的系統(tǒng)帶到客戶網(wǎng)站上進行概念驗證測試。我們正在從中吸取經(jīng)驗來改進設(shè)計。同時，我們還正在設(shè)計該機器人的可制造版本。明年夏天，新一代的第一個版本將會上線。”
多年來，發(fā)貨和物流一直是機器人領(lǐng)域的一個熱門領(lǐng)域，但直到在COVID-19大流行期間，人們的興趣才有所增長。在這方面，Handle代表了一種跟Spot截然不同的面向市場的方法。這個四足機器人的試驗項目的很大一部分是跟客戶和合作伙伴合作，通過這種方式，波士頓動力能得以確定哪些類別對這種先進機器人技術(shù)的需求最高。雖然市場對Spot的需求并不大，但一直很穩(wěn)定，該公司在前15個月已經(jīng)賣出了400多臺現(xiàn)貨。
在需求的應(yīng)用包括部署在危險的場景如英國石油鉆井平臺和國家電網(wǎng)電廠。此外還有其他一些令人頗為驚訝的用例，像在去年年底，美國公民自由聯(lián)盟(ACLU)對警察訓練中出現(xiàn)的現(xiàn)場機器人視頻表示了關(guān)注，今年10月，有人在布魯克林的一個犯罪現(xiàn)場發(fā)現(xiàn)了Spot。Playter證實紐約警察局也是其公司的客戶之一。
Playter補充稱：“Spot的目的之一是通過將人從危險環(huán)境中轉(zhuǎn)移或提供機會來增強我們客戶的安全。這包括警察等公共安全官員。尤其值得一提的是，馬薩諸塞州警方一直有意將Spot應(yīng)用到一個經(jīng)典的移動機器人應(yīng)用中，即用于調(diào)查可疑包裹或潛在炸彈。所以我認為這些都是機器人的偉大應(yīng)用，我們也支持這些。”
明年，波士頓動力還將繼續(xù)擴大Spot的可用市場。在現(xiàn)代的帶領(lǐng)下，該公司可能會繼續(xù)Spot和Handle的發(fā)布步調(diào)。“我認為我們可以控制每隔幾年就有一個機器人這樣的發(fā)展速度。我們可以在不到一年的時間里造出一個新的機器人。然后你必須經(jīng)歷一個迭代的過程從而對這個概念進行提煉并開始理解市場適應(yīng)。所以我想要穩(wěn)定Spot的發(fā)布。Spot已經(jīng)有了我們想要考慮的改進。所以我不知道我們是否要制造下一代Spot或為下一個市場制造下一款機器人。這些都還有待觀察。我們還沒有足夠大的團隊去做到這一點，”Playter說道。
據(jù)悉，這家公司的研發(fā)部門還將繼續(xù)在現(xiàn)代的管理下進行研發(fā)，主要對象為更尖端的機器人如類人機器人Atlas。2014年，在被谷歌收購之后不久，該公司就停止了接受新的國防合同，但研究仍是這家公司工作的關(guān)鍵部分。
Playter表示：“我們正在內(nèi)部進行Atlas的研發(fā)工作。并且我們?nèi)詴⑺鳛橐粋€平臺來開發(fā)先進的硬件和軟件。我們有一些令人興奮的東西，我認為會在不久的將來推出。我們將向你們展示我們一直在做什么，可能會以經(jīng)典波士頓動力家庭成長視頻的方式（展示）。我不認為我們有一個什么時候會推出的最后期限，但總歸有新的東西。”
將波士頓動力的一些更先進的研究成果整合到現(xiàn)代的概念中－－比如最近宣布的Ultimate Mobility Vehicle也可能是一個不錯的選擇。