據英國《經濟學人》報道，黃習榮（Wong chap wing）是香港人，在深圳北部的工業城市東莞經營一家工廠。Hipfai是他名下的私人企業，主要業務是給打印機和復印機等設備提供印有圖案的金屬部件。這位精力充沛的七旬老人從1966年開始染料和制造模具，現在他不禁回憶起那時移民香港的人對工作的感激之情。他抱怨道：“現在沒有的技術工人遠遠不夠。”年輕人對工廠的工作嗤之以鼻。他以前付工人600元的月薪，現在他們索要5000元。
如果工廠不升級發造，未來將不再明朗。Wong想把工廠轉入內陸成本更低廉的地方，但是，發現能省下來的的錢還是太少了。他表示，與他同地區的許多次級合同商正在逐漸關廠。望著陳舊的設備和他工廠里的工人，這個看起來油膩嘈雜的地方也會面臨倒閉的風險。
轉身到另一家工廠，你會發現未來：一條混合的裝配線——外形亮閃閃的日本制造的機器人和工人在一起工作。咨詢機構Peter guarraia 解釋稱，工廠自動化的全球大趨勢是”與機器人合作“：機器人將設計成為可以用來與人類安全合作。他們將為工人做質檢，同時生產線的工作能對他們進行編程。
Wong在每個機器人上花費20萬元且，預計在三年內收回他投資的錢，原因是這條重新裝配的生產線生活力更高。回顧過去，“我不敢想象這里充滿機器人，”他說道，“我來這里的原因是因為廉價的勞動力。”
東莞官方制訂了鼓勵自動化的政策，這也是國家產業升級戰略的一部分。東莞政府制訂了鼓勵自動化的政策，每年撥出2億來幫助工廠減少工作崗位。這是國家戰略的一部分，通過自動化升級制造業。珠三角地區的政府是這種變化的領先者。廣東省政府承諾投入9430億元來促進本省機器人的生產和應用。廣州很樂觀地希望，到2020年有五分之四的工作實現自動化。
美的總部盤踞在廣州附近的佛山，看起來自動化的那一天似乎已到來。該公司在1968年以5000元起家，工廠僅為20平方米。在彼時經濟衰退的情形下，創始人何祥建帶領伙伴搜羅一切資源來制造塑料瓶蓋，玻璃瓶和橡膠球。如今，美的成為了“世界500強”企業，是全球最大的白色家電制造商之一，銷售從網絡廚房電器到智能洗衣機等一切產品。手握控股權的何祥建現在是一位億萬富翁。去年，美的開價近50億美元，要吞并德國機器人公司Kuka。另外，該公司還與日本機器人裝備安川合資建廠，將投入100億元開發機器人，用于自己的工廠或是出售。
三角洲工廠需要升級的主要原因有兩個。 首先，與其競爭對手相比，中國的自動化水平仍然很低。 2015年，全國平均人均每萬名工廠工人的機器人少于50人，而德國和日本約為300人，韓國則超過500人（見圖）。
二是中國廉價勞動力供不應求，大幅推高了工資。中國的低出生率由于獨生子女政策（現已撤銷）而加劇，這意味著勞動適齡人口達到頂峰，并將在未來幾十年內大幅度減少。貧困農村居民從內陸省份到珠三角的大規模流動正在放緩，沒有勞動力的流入，增長目標將更難受打擊。
因此，中國迫切需要提高生產力。在2016年前的20年里，勞動生產率的年平均增長率為8.5％，但是，在過去三年，這一增長速度一直放緩至不到7％，而絕對水平仍然很低，只有OECD國家的15-30% 。
然而，自動化應該是市場驅動的，而不是補貼引導性的，同時，還存在泡沫的跡象。由于官方推動“本土創新”，中國自動化企業即使技術不夠好也經常得到補貼。
在一個經濟快速增長和勞動力廉價的時代，中國的老板們建廠不用擔心設備的效率或質量。如果出現問題，他們會雇傭更多人，而不是投資于簡單的自動化。現在，很多人用硬件來代替人類。咨詢機構AlixPartners警告稱，中國有可能“被列為失敗的低成本國家模式經濟”。
咨詢機構麥肯錫的Karel Eloot認為，大多數中國企業甚至不打算采用六西格瑪這樣的全球最佳實踐——六西格瑪采用統計方法來確保質量和精益生產，強調效率和減少浪費。據估計，這些工具可以將生產力提高15-30％。相反，許多企業正在部署機器人來替代目前低效的工作方式。埃洛特愿意看到來自車間的更多數據，測量和分析，將課程整合到工作流程之中。
這可能聽起來太復雜了，但珠三角的企業示向中國其他地區顯示如何跨越到智能自動化階段。 以Ash Cloud在深圳的工廠為例。這家民營企業制造低廉的手機殼，每件成本幾元錢。它每年銷售約3500萬個，收入約3500萬美元。雖然這是一個殘酷競爭的利基市場，但該公司的利潤率為10％。
總經理Fred Chen透露了他的秘密：“大多數中國企業遭受生產損毀、錯誤、廢料，溝通和生產失誤，倉庫管理不善等等......我們的成功是由于非常好的控制。”這家公司的優異之處在其制造管理系統。每個員工都可以從工廠里的數十個iPad來訪問這個系統。工廠到處都有攝像頭和傳感器。在每一個班次中，iPad會以大型字號顯示每個產品的凈收入有多少。
一位中層經理解釋說：“我們信息都是共享的……全然的消息透明意味著沒有秘密，沒有草坪戰斗。”由于每個人都能實時查看數據，所有這些都可以隨時改變計劃。對于Fred Chen來說，結論很明顯：“中國工廠現在必須改變管理方式。”