世博會日本館里的
機器人演奏中國音樂非常在行。它邁動雙腿，從舞臺一側登場，站定后擺好架勢，一手撫弦，一手拉弓，一曲《茉莉花》便從弦下流淌而出……
“‘教’會這個機器人拉小提琴，我們花了5年時間。”世博會日本展區總代表塚本弘昨日在世博會“科技創新與城市未來”論壇上透露，在2005年日本愛知世博會上，這個機器人還只會用小號吹奏簡單的旋律。
讓機器人換一種表演樂器就要花5年時間？“其實這是一種技術上的飛躍。”塚本弘解釋說，管樂吹奏靠嘴唇張力的松緊和氣息大小，而弦樂演奏不僅對腕關節、指關節的靈活度有很高要求，還強調左右手臂的配合，對機器人控制程序的研發也提出了更高要求。
作為來自“機器人王國”的代表，塚本弘的發言中透露出這樣的信息：未來20多年內，服務型機器人將成為人類實現高品質生活的必需品。服務型機器人產業的勃興，不僅會讓日本經濟找到“救生圈”，也會改變人類的生活方式。
金融危機時期的機器人研發
“機器人將成為日本國際競爭力的基石。”上天、入地、下海、替人類干“苦差事”的工業機器人已在全球得到廣泛應用。投資銀行麥格理銀行2005年發布報告稱，日本的機器人工業產值將從2006年的52億美元增長到2025年的700億美元。而日本國內也提出了要在2025年擁有100萬個工業機器人的目標，屆時這批相當于1000萬個熟練產業工人的勞動力，將完成日本15%的工業生產。
不過，日本并沒有滿足。“日本機器人技術的下一步發展重點是服務型機器人，讓它們完全融入人類社會。”塚本弘說，日本在工業型機器人的研發、生產、應用上的成功，為服務型機器人的研發提供了雄厚的基礎和豐富的經驗。
“各種功能的機器人都已經初具雛形，有能照料老人的家政機器人、能夠做飯的廚師機器人……普通人需要的任何機器人都會走入他們的家庭。”比如，討厭洗碗的人就會在機器人中找到所需。由松下公司與東京大學IRT研究院聯合開發的洗碗機器人，能通過內置的感應器，感知盤子的大小和形狀，再把一摞盤子一個個拿起沖洗。雖然有時它也會出現小小的失誤，但隨著研發的繼續，不久后它就能像人類一樣熟練地洗碗了。
“即便是在金融危機最嚴重、企業的固定資產投資減少的時期，日本的公司、政府在機器人研發上的投入也沒有明顯減少。”從塚本弘展示的資金曲線看，日本對包括機器人研發在內的科研產業投資一直保持增長，“政府還通過稅收優惠、低息融資等手段，支持企業尤其是中小企業的創新和研發。”
但服務型機器人產業目前僅是初現端倪，日本的服務型機器人商業化就出現了瓶頸。同時，日本“機器人王國”的地位也受到不少國家的挑戰。
日本的服務型機器人商業化還談不上成功。由于過分重視技術而忽略消費者的需求和支付能力，日本的服務型機器人商業化屢遭挫敗，至今幾乎還沒有成功實現市場化的產品。
早在2003年，三菱重工就嘗試推出過家用服務型機器人Wakamaru。盡管它能為老人讀報紙、能打電話，服務很周到，但因價格過高，至今其商業銷售量仍為零。索尼公司開發的電子寵物狗Aibo憑借著可愛的造型和靈活的肢體動作，一度廣受歡迎，但由于其2000美元的售價，也一直沒有成功打入大眾市場。
目前，全球唯一成功實現市場化的服務型機器人是美國的自動吸塵機器人Roomba。它能夠自主驅動，在無人指揮的情況下主動清掃房間。自2002年上市以來，Roomba銷量已經超過250萬個。這主要得益于其120美元的售價。生產Roomba的iRobot公司總裁海倫·格德納(Helen Gardner)就曾對媒體說：“我們能生產什么不重要，重要的是要知道顧客想買什么。我們首先會考慮消費者。”
現在，日本的機器人生產商也開始學習美國人的經營之道，從便宜、簡單的機器人入手打開市場。塚本弘說：“日本開發的廉價清潔工機器人已經投入市場，和美國公司研發的同類產品展開了非常激烈的競爭。”而日本最新開發的能聽懂人說話的玩具機器人i-Sobot，售價被定為300美元。索尼公司也及時吸取教訓，調整了商業策略，在去年推出了售價350美元的會說話的機器人。
塚本弘說：“服務型機器人的商業化還有很漫長的路要走，消費者還不能承受為完全‘類人化’的機器人付出高昂的費用，工程師們不應只是悶在實驗室里研究機器人技術，還要看看人們的需求。服務型機器人生來就是為了提高人類生活品質的。”