這個由美國國防部下屬的國防高級研究計劃署(以下簡稱計劃署)發起的比賽已歷時近三年。2012年，受日本福島核電站泄漏事故啟發，計劃署發現像核事故這樣的災難現場，假如能依靠先進的
機器人穿越廢墟，關閉泄漏的閥門，就能及時避免更大的損失。于是，他們啟動這樣一項比賽，要求參賽機構設計制造出新一代機器人，讓它們能夠進入人類無法到達的危險現場或極端環境，成為人類救災和重建工作的最佳幫手。
計劃署機器人比賽項目負責人吉爾·普拉特博士接受本報記者采訪時說，一提起人形機器人，許多人或許首先想到好萊塢電影中的形象，但通過這次比賽，觀眾可以親眼見證機器人如何在未來的自然或人為災難中扮演“第一反應人”的角色。他說：“我們力求將比賽設計得如同真實的災難現場，讓機器人走出實驗室，真正面對各種復雜的救災環境，考驗它們的硬件和軟件能力。”
據悉，最初共有137家來自世界各地的學術或研究機構參與競賽，但經過2013年6月和12月的兩次篩選后，最終晉級此次決賽的隊伍分別來自美國、日本、韓國、意大利、德國和中國香港，其中美國參賽隊伍數量超過一半，包括了防務工業巨頭洛克希德·馬丁、美國國家航空航天局下屬的噴氣推進實驗室、麻省理工學院等響當當的名字。參賽隊伍中有七支是使用美國波士頓動力公司設計的“大力神”人形機器人，其余隊伍則帶來自己研發的機器人。
決賽中每支隊伍各有兩次比賽機會，其機器人需要在一個小時內通過開車、下車、開門、打開閥門、鉆墻洞、穿過障礙路面、爬樓梯等七個項目，外加一個考驗應變技能的“神秘項目”，滿分共計八分。
比賽過程中，機器人狀況頻發，有的還沒從起點出發就突然倒地，有的在下車時出現“卡殼”，甚至有的在比賽進行到最后一項時卻因超時而被迫終止。不過，來自韓國高級科學技術學院、美國佛羅里達人機認知研究院和美國卡內基·梅隆大學的機器人代表隊仍以滿分的出色表現，摘得前三名。韓國高級科學技術學院機械工程系教授吳俊浩在記者見面會上表示：“這不是一次比賽，而是一次很好的交流，這能夠讓機器人研發更快邁向新的階段。”
來自香港大學的機器人代表隊是中國唯一一支參賽隊伍，他們的人形機器人“悟空”也獲得了不少認可。香港大學工程學院院長田之楠告訴本報記者，對于隊伍中的許多學生而言，能夠參與世界級的比賽“就是一種成功”。他說，目前與美日韓等技術先行者相比，中國在機器人研發領域仍有一段很長的路要走。
事實上，救災機器人只是機器人領域的一個縮影。曾隸屬于美國斯坦福大學的SRI國際公司的高級工程師約瑟夫·艾克里告訴本報記者，近年來，機器人技術的發展，特別是傳感技術和精確定位能力的發展取得了可喜成績，但機器人技術市場化速度慢，或許還需要十年時間才會真正看到救災機器人的身影。