曾經以人力資源支持成為“世界工廠”的中國，正在成為工業機器人的最大買家。據英國《金融時報》6月1日引用位于德國的世界機器人聯合會統計數據稱，2013年中國購買了36560臺工業機器人，超過日本和美國，成為全球最大的工業機器人購買國。國際機器人聯合會數據顯示，中國當年購買量占全球工業機器人銷量的五分之一。2013年，日本購買工業機器人26015臺，排在第三位的美國的購買量為23679臺。
2008年至2013年，中國每年機器人進口量平均增幅達36%。國際電力和自動化技術領先企業ABB的機器人部主管倪思德表示。“中國已成為增長最快的機器人市場。幾年之后，中國機器人市場的規模將遠遠大于全球第二大、第三大市場。”
瑞士ABB、日本Fanuc、德國Kuka等全球機器人公司都已將大量資源投入中國市場，以追趕中國的快速自動化潮流。2011年，為蘋果代工的富士康宣稱要用三年多時間建立一個“百萬機器人軍隊”，以替代工人的重復性手動操作。
盡管中國工業機器人的采購速度增長迅猛，但在工業機器人保有量上仍落后于其他主要工業國家。2012年，全球共有123萬臺工業機器人在使用，其中日本擁有31萬臺，美國擁有16.8萬臺，而中國僅擁有9.6萬臺。
如果對照各國的產業工人數量，差距就更為明顯。2012年，中國制造業每萬名雇工對應的機器人數量是23臺，韓國的則是396臺，德國為273臺，即使英國和法國的機器人密度也數倍于中國。
隨著人力成本上升、裝備產業升級等因素推動，使用工業機器人正顯得越來越經濟。機器人技術國家工程研究中心副主任曲道奎研究員指出，機器人成本近10年來下降了約50%。以一臺能替代3人工作的焊接機器人為例，目前售價20萬元左右，相當于3名焊接工人一年的工資，對這臺機器人的成本投入一年就能實現回收。國內一些企業已經開始大規模應用工業機器人，奇瑞汽車蕪湖生產線上就使用了焊接機器人。
然而現實是，由于國內工業機器人生產起步較晚，這一塊市場長期被國外技術及品牌壟斷。據估計，6大日本公司占據了中國工業機器人銷量的一半，而中國本土4大機器人設備制造商加起來僅占5%。目前，國內市場95%以上被國外產品占領，主要來自歐洲及日本。迫于國外企業的先發優勢，我國機器人企業走的是傳統的模仿跟蹤發展路線，依靠價格優勢參與競爭，賺取微薄的利潤。
不過隨著中國國產機器人產業的發展，各方仍然看好中國國產工業機器人的前景。根據國際機器人聯合會的預測，2014年中國將成為全球最大的機器人市場;到2015年，中國國內工業機器人年供應量將超過2萬臺，保有量將超過13萬臺。