一場為快速發展的電動汽車市場增加鈷供應量的競賽已然拉開帷幕——這也意味著大型開采商嘉能可公司(Glencore Plc)與剛果民主共和國之間新的競爭。鈷是生產電動車用電池的必要原料。
繼2016年鈷價上漲一倍有余之后，位于澳大利亞、美國和加拿大等地的一系列鈷開采項目正陸續上馬。嘉能可的鈷產量占全世界的近三分之一，主要來自剛果，而剛果是迄今為止全球最大的鈷生產地，占全球總產量的65%。
大型開采商嘉能可公司的總部
在那些新的全球開采項目背后的支持者當中，包括億萬富翁阿尼爾·阿加瓦爾(Anil Agarwal )和礦業大亨羅伯特·弗里德蘭(Robert Friedland)。據彭博新能源財經報道，預計在電動車熱潮的推動下，到2030年鈷的需求量將增長30倍有余，他們正準備借此之機大賺一筆。
“必須在剛果以外的地方拿出應對措施，”弗里德蘭旗下公司Clean TeQ Holdings Ltd.的首席執行官薩姆·里加爾(Sam Riggall)表示。Clean TeQ正在悉尼以西大約350公里的地方開發一個總投資達6.8億美元的鈷、鎳和鈧的項目。里加爾稱，
剛果對市場的嚴格控制成了電池生產商和汽車制造商的一塊心病，“它們都在拼命尋找非洲以外的供應來源。”
一系列新項目旨在挑戰剛果民主共和國在鈷市場上的優勢地位
“電動汽車時代的到來給鈷市場帶來了一段前所未有的增長期。”嘉能可的市場營銷和鈷業務負責人弗蘭克·舒爾德斯(Franck Schulders)在接受采訪時說。
據高盛集團(Goldman Sachs Group Inc.)2015年底發布的報告，包括大眾汽車(Volkswagen AG)和福特汽車公司(Ford Motor Co.)在內的汽車制造商紛紛投資電動汽車，預計到2025年，整個電動汽車市場的規模將達到2440億美元。
據大宗商品咨詢公司CRU Group的數據，鈷需求量正不斷增加，而每年10萬噸的供應量卻基本保持不變，使得2016年的鈷供應缺口達到1500噸，2017年的供應缺口可能會增加兩倍。CRU的高級顧問愛德華·斯賓塞(Edward Spencer)在電子郵件中說，目前已有超過370個未開發的鈷資源發現，到2023年，剛果以外至少有12個可行項目可以實現投產。
“現有的供應不會一直滿足需求，”礦業公司Ardea Resources Ltd.的董事總經理馬修·佩恩特(Matthew Painter)說。該公司正準備開發位于西澳大利亞、原屬于淡水河谷公司(Vale SA)的一處礦床，據Ardea Resources估計，這里可能蘊藏了發達經濟體當中規模最大的鈷資源。他說，“一些對鈷供應量的預測相當嚴峻。”
電動汽車用鋰電池需求量的攀升帶動鈷需求量大幅增長
2016年底時，倫敦金屬交易所鈷價約在每噸3.2萬美元，較一年前上漲36%，2017年迄今已上漲約65%，至每噸逾5.6萬美元，折合每磅（1磅=454克）超過25.4美元。CRU的斯賓塞說，2017年，鈷價可能會上漲一倍，到2020年可能依然會保持在每磅20美元以上。
根據悉尼項目開發商Cobalt Blue Holdings Ltd.的數據，一輛電動汽車上的電池通常含有15公斤鈷，一臺筆記本電腦需要約33克，一部智能手機需要6克鈷。
一個第二代特斯拉家用能源儲蓄系統中含有約7公斤鈷
幾乎所有的鈷都是作為鎳礦和銅礦的副產品開采出來的，“在新項目中，鈷價的上漲肯定會使一些計劃當中的多金屬開發項目更加可行。”麥格理集團(Macquarie Group Ltd.)的大宗商品研究主管科林·漢密爾頓(Colin Hamilton)說。他表示，盡管剛果仍將是鈷金屬的主要供應國，但由于其他地區的開發，該國的市場份額將會下降。
據研究公司Business Monitor International Ltd.的數據，澳大利亞的已探明鈷儲量約占全球的14%，預計在截至2021年的六年當中，該國的鈷產量將增長31%。同期剛果的鈷產量將增加24%，中國產量增長10%。
2016年鈷價上漲了一倍有余（倫敦金屬交易所鈷價）
“現在有一些有新想法、新礦場和初級的采礦公司出現。它們都是多年沒有進行開采，并且規模都很小，就像夢幻一樣。它們不會對我們的行業產生重大影響。”礦業公司Eurasian Resources Group的首席執行官貝內迪克特·索博特卡(Benedikt Sobotka)說道。
Eurasian Resources在剛果從事銅和鈷的開采。據CRU的斯賓塞介紹，到2022年，嘉能可和Eurasian Resources剛果項目的鈷開采量可能會增加4萬噸。
剛果正面臨需要限制人工采礦的壓力，包括鈷的開采。國際特赦組織(Amnesty International) 2016年發布的一份報告稱，該行業普遍使用童工。
由于供應鏈方面的擔憂，美國最大鈷消費者之一的特斯拉汽車公司(Tesla Motors Inc.)于2014年開始只從北美的礦商那里采購鈷。蘋果公司在2017年3月表示，它已經將禁止采購的沖突礦產范圍擴大到了鈷。
嘉能可公司的可持續發展業務主管安娜·克魯季科夫(Anna Krutikov)在接受采訪時表示，
整個鈷供應鏈都有“研究來源、驗證和進行這種盡職調查的機制。”
她說，嘉能可在剛果成立了一些合作社，有超過3000名成員，可以向那些從事人工采礦勞動的人提供其他工作，包括農業領域的工作。